Parque Nacional Lauca: cómo llegar y visitarlo

Ubicado a más de 4.000 metros de altitud, el Parque Nacional Lauca es uno de los destinos más escénicos del altiplano de Chile. Se encuentra muy cerca de la frontera de Perú y Bolivia, y debido a su ubicación remota es mucho menos conocido y visitado que el área de San Pedro de Atacama. Pero después de haber pasado allí unos días durante mi viaje a Chile por libre, puedo afirmar que es uno de los parques nacionales más asombrosos del país.

Visitar el Parque Nacional Lauca es descubrir un territorio de volcanes que superan los seis mil metros de altitud y lagunas que fielmente reflejan el paisaje. Además, los característicos humedales andinos, llamados bofedales, se extienden entre los valles solitarios. En esta naturaleza virgen, donde sólo hay pequeños pueblos solitarios, habitan más de 150 especies de pájaros y algunos mamíferos tan emblemáticos como el puma, la vicuña y la vizcacha. Aparte, en este parque nacional también viven varios ejemplares del gato de los Andes, un amenazado felino salvaje muy complicado de ver.

Visitar el Parque Nacional Lauca: información práctica

¿Cómo llegar al Parque Nacional Lauca?

Para llegar hasta el Parque Nacional Lauca primero hay que dirigirse hasta Arica, la ciudad más al norte de Chile y que se encuentra a menos de 10 kilómetros de la frontera con Perú.

Después, para ir desde Arica hasta el Parque Nacional Lauca es necesario ir en transporte privado, ya que las opciones de transporte público son muy escasas. En caso de no tener coche propio, lo recomendable es alquilar un coche. Alternativamente, también se puede contratar algún tour para visitar el Parque Nacional Lauca desde Arica.

La ruta que conecta Arica con el Parque Nacional Lauca es la CH-11, una ruta que se adentra por la provincia de Parinacota y que llega hasta la frontera con Bolivia. De hecho, esta carretera forma parte de la ruta internacional que une Arica con la Paz, la frontera más importante del norte de Chile. Esto hace que haya mucho tráfico de camiones, y que sea habitual encontrar bastantes colas.

Además, actualmente hay mucha más cola porque están reconstruyendo la carretera, por lo que se producen cortes de la circulación en algunos momentos del día. Por eso, antes de realizar este trayecto te recomiendo preguntar a la gente local o buscar información para saber cuál es el horario de los cortes.

El tramo desde Arica hasta la primera parada del Parque Nacional Lauca dura unas 2 horas y 45 minutos, siempre que no haya cola ni obras. Por lo general, siempre se va más lento, y es habitual tardar entre 3 horas y media y 4 horas.

¿Cuánto cuesta visitar este parque nacional?

La entrada al Parque Nacional Lauca es gratuita y no está regulada. Por tanto, se puede entrar libremente en el parque.

Eso sí, es importante conducir sólo por las carreteras y pistas habilitadas y andar sólo por los caminos designados. En caso de querer hacer alguna cima, es muy aconsejable contratar a un guía de montaña local, ya que las condiciones de altitud y climáticas pueden ser muy complejas.

¿Dónde dormir en el Parque Nacional Lauca?

Dada la lejanía de este parque nacional, para poder visitarlo con calma y tener tiempo de visitar las áreas de conservación adyacente, lo mejor es pasar un par o tres de noches durmiendo en la zona. El mejor sitio donde dormir es el pequeño pueblo de Putre, la capital de Parinacota, situado a 3.600 metros de altitud.

El pueblo de Putre tiene unos 2.500 habitantes y hay varios alojamientos donde dormir. Te recomiendo el Hotel las Vicuñas  o también el Terrace Lodge.

Yo fui a Putre con mi Honda Pilot camperizado, y dormí en el coche. Eso sí, dado que en este pueblo no hay ninguna zona demasiado adecuada para pernoctar, pedí permiso a los propietarios del Hotel las Vicuñas para dormir en su parking. Me dejaron sin ponerme ningún impedimento, y también pude utilizar las duchas y lavabo pagando $10.000 CLP.

¿Cuál es la mejor época del año para visitar el Parque Nacional Lauca?

Se puede visitar el Parque Nacional Lauca durante todo el año, ya que esta zona de Chile es bastante árida. Anualmente suele llover unos 250 mm, que se concentran sobre todo entre diciembre y marzo.

La temperatura media en invierno (de finales de junio a finales de septiembre) es de unos 12 °C durante el día y -10 °C por la noche. Por otro lado, en verano la temperatura media es de unos 20 °C y por la noche suele bajar hasta los -2 °C.

En caso de querer realizar alguna actividad de alpinismo, y ascensiones a algunos de los volcanes del parque nacional, entonces es mucho mejor visitarlo durante los meses de invierno austral (de junio a septiembre) Aunque las temperaturas son más bajas, las condiciones climáticas suelen ser más estables, con menos precipitaciones y viento.

Qué hacer y ver en el Parque Nacional Lauca

Debido a la altitud (más de 4.000 msnm), el frío clima y las condiciones meteorológicas adversas, la manera más habitual de conocer este parque nacional es en coche, conduciendo por la carretera que lo atraviesa.

Es una carretera asfaltada, puesto que es la misma carretera que se dirige a la frontera con Bolivia, es decir, la carretera internacional CH-11. Se trata de un recorrido muy escénico, y merece la pena conducir poco a poco y disfrutar de las vistas. Además, se pueden realizar varias paradas, para hacer pequeños caminos a pie (menos de 1 kilómetro) y apreciar las vistas desde los miradores.

Estos son los puntos donde te recomiendo parar a lo largo de un recorrido por el Parque Nacional Lauca:

1. El bofedal de Las Cuevas

Saliendo desde Putre, el bofedal de Las Cuevas es la primera parada en la que admirar la belleza del Parque Nacional Lauca. En este punto hay un sencillo camino de menos de 1 kilómetro, que permite admirar la zona de los bofedales y también una zona de rocas. En los bofedales es habitual ver vicuñas y en las rocas suele haber vizcachas.

2. El mirador en los Payachatas

En un tramo muy recto de la carretera CH-11, el primer mirador se encuentra en una extensa área de bofedales donde se pueden admirar los volcanes del Parque Nacional Lauca.

3. Bofedal de Parinacota

Algo más adelante, aunque no hay ningún mirador establecido, es muy recomendable parar cerca del Bofedal de Parinacota. Allí hay algunas lagunas y es habitual ver grupos de vicuñas con el volcán Parinacota al fondo. Una estampa llena de magia.

4. Parinacota

Pasado el bofedal, hay una pequeña carretera que va hasta el pueblo de Parinacota. Esta histórica localidad, ubicada a una altitud de 4.430 metros, es el pueblo más alto de Chile. Es muy recomendable pasear por ahí, y admirar la tradicional iglesia andina del pueblo. Cerca de este pueblo también hay una zona de rocas donde hay vizcachas y, los más afortunados, han podido ver al gato de los Andes.

5. Mirador de Cotacotani

Siguiendo la carretera CH-11 se llega al mirador de Cotacotani, un imprescindible que visitar en el Parque Nacional Lauca. Se tiene una panorámica fabulosa de la laguna Cotacotani con el volcán Parinatoca y Pomerape al fondo. Es un lugar de una belleza sublime. Eso sí, para apreciar aún más el paisaje, es muy recomendable bajar del coche y andar por la parte baja del mirador. Allí hay bastantes ejemplares de llareta, una planta andina que sólo se encuentra en la puna de los Andes. Esta planta crece muy lentamente y es muy longeva, por lo que algunos de los ejemplares que pueden verse tienen más de 3.000 años.

Saliendo desde este mirador también se puede realizar este sendero lineal (son unos 10 km en una sola dirección) que se acerca hasta la laguna y finaliza cerca de Parinacota. Ahora bien, en la parte final del recorrido pasa por algunos terrenos privados en los que a veces no se puede pasar. Por eso, antes de hacerlo te recomiendo preguntar a Putre sobre el estado actual del camino.

6. Mirador del Lago Chungará

El mirador del Lago Chungará, es el último mirador del Parque Nacional Lauca y es uno de los más impresionantes. Aparte de parar en el mirador, te recomiendo mucho acercarte hasta la orilla del lago (se puede bajar conduciendo hasta aquí ). Desde el lado del lago se puede apreciar la imponente figura del volcán Parinacota, que durante los amaneceres y atardeceres suele reflejarse en las aguas del lago. Allí, también es una buena zona para ver algunos ejemplares de focha andina, que crían en este lago. Aparte, vale la pena conducir un poco más hasta la Guardería del Lago Chungará, donde hay un pequeño sendero interpretativo para realizar a pie.

Mejores tours por el parque nacional Lauca

Como ya he comentado, el Parque Nacional Lauca no tiene demasiados senderos y el coche es la mejor manera para recorrer su extensión e ir haciendo paradas por los distintos miradores. Ir por libre es mucho más cómodo y permite tener mucha mayor libertad, así que la opción de ir en coche propio o alquilar un coche es la más aconsejable. Eso sí, hay que tener presente que en Putre no hay gasolinera, así que en muchos casos es necesario llevar algún bidón de gasolina adicional para poder tener margen.

En caso de preferir realizar la ruta con un guía, también se puede contratar una ruta de un día por el Parque Nacional Lauca, saliendo desde Putre. En estos casos se realiza el mismo itinerario que se haría por libre, pero con muchas más explicaciones por parte del guía.

Por lo que sí sería imprescindible un guía local sería por actividades de alpinismo. Ascender algunos de los volcanes de la zona, como el Parinacota, es una actividad por la que es necesario estar bien preparado. No sólo porque se alcanzan los 6.000 metros de altitud, también porque no hay caminos marcados y las condiciones meteorológicas pueden ser muy duras. Para realizar alguna actividad de este estilo, te recomiendo contactar con la agencia local Putre York.

Otros puntos interesantes cerca del Parque Nacional Lauca

Desde Putre, aparte de visitar el Parque Nacional Lauca, se pueden conocer otras reservas naturales y paisajes del altiplano andino chileno. Son lugares bastante inhóspitos y muy poco turísticos, pero que también vale mucho la pena visitar.

En concreto, los dos puntos más destacados por visitar, desde mi punto de vista son la Reserva Nacional Las Vicuñas, el Monumento Natural Salar de Surire y la montaña de Suriplaza

Reserva Nacional Las Vicuñas

Esta área de conservación tiene una superficie de más de 200.000 hectáreas y protege un territorio de grandes praderas andinas, donde se alternan algunos lagos y volcánicos como el Guallatiri. Es una zona bastante remota, y donde se pueden ver animales salvajes como las vicuñas, los ñandus o las vizcachas. Además, también hay pumas y gatos de los Andes, pero los felinos siempre son mucho más complicados de avistar.

Monumento Natural Salar de Surire

El Salar de Surire es uno de los paisajes salinos más impresionantes de Chile. Se encuentra a 4.200 metros de altitud y es una zona de nidificación de diversas especies de flamencos andinos. Además, paisajísticamente es un punto muy atractivo gracias a los contrastes del blanco de la sal con las aguas turquesas de las lagunas.

Montaña de Suriplaza

La desconocida montaña de Suriplaza esconde uno de los paisajes más asombrosos y fotogénicos del norte de Chile. Este monte, que supera los 5.000 metros de altitud, destaca por sus colores, que van desde el rojo al amarillo, y que son un recuerdo de la actividad volcánica y riqueza de minerales de la zona.

A diferencia del Parque Nacional Lauca, que puede visitarse fácilmente por libre conduciendo por una carretera asfaltada, el acceso a estos tres puntos anteriores es a través de pistas de tierra por donde hay muy poca circulación de coches. Aunque las pistas están en buen estado, es recomendable ir sólo en coche con muy buen estado (sobre todo las ruedas) y tener ciertas nociones de mecánicas o un dispositivo GPS para resolver algún problema en el vehículo.

Para ir más seguro, una buena opción, y para mí lo más aconsejable, es visitar estos puntos con salidas guiadas.

• Tour de un día por la Reserva Nacional Las Vicuñas y el Salar de Surire
• Recorrido de un día hasta el monte de Suriplaza

En ambos casos, las rutas son organizadas por Pablo, de la agencia local Putre York. Él me hizo de guía durante mi estancia en Putre y es una persona que conoce mucha toda la zona y con la que es un lujo poder descubrir los paisajes del norte de Chile.

Mi experiencia visitando el Parque Nacional Lauca y todo su entorno

Durante los meses en que viajé a Chile por libre, pasé cinco días durmiendo en Putre y visitando esta zona, para mí una de las más bonitas de ese país.

Así es como organicé los días que pasé ahí.

Día 1: La llegada a Putre

Después de una semana en San Pedro de Atacama (sobre este desierto he escrito el post de Qué ver en San Pedro de Atacama), la noche antes de llegar a Putre dormí en el camping del Huarango Eco Lodge. Desde allí conduje algo menos de cuatro horas para llegar a Arica, donde llegué a media mañana.

Al llegar a esta ciudad, llené al máximo el depósito de gasolina de mi coche y también llené tres bidones de 20 litros de gasolina. Así tendría suficiente gasolina para conocer el Parque Nacional Lauca.

Después de eso empecé a conducir hacia Putre. En teoría el trayecto debía durar unas dos horas y media, pero debido al tráfico de camiones y las obras en la carretera internacional CH-11 acabé tardando más de cinco horas.

Por suerte, llegué a Putre antes de anochecer y los propietarios del Hostal las Vicuñas me dejaron dormir con mi coche camperizado en el parking de este histórico hotel del pueblo.

Día 2: Conociendo el Parque Nacional Lauca por libre

Después de tantas horas de conducción durante el día anterior, el primer día en Putre me lo tomé con calma. Paseé por el pueblo durante la mañana, y me encargué de reservar las excursiones para visitar el Salar de Surire y en la montaña de Suriplaza, donde prefería ir con algún guía de la zona. Dado que iba solo, necesitaba encontrar alguna salida planificada con más gente. Tuve suerte, y Pablo de Putre York me dijo que tenía una salida programada al Salar de Surire al cabo de dos días y otra a la montaña de Suriplaza a los tres días.

Con las actividades ya planificadas, a la tarde fui con mi coche hacia el Parque Nacional Lauca. Conduje lentamente, y fui haciendo paradas para darle tiempo a mi cuerpo de acostumbrarse a la altitud. Durante la tarde paré en todos los miradores, y también hice el pequeño sendero por el bofedal de Las Cuevas y me desvié de la carretera principal para visitar el pequeño pueblo de Parinacota.

Pero el momento más especial fue la puesta de sol alrededor del lago Chungará. A pesar del frío y la brisa que rizaba la superficie del agua, había instantes en que el viento se detenía y el lago se convertía en un espejo. El volcán Parinacota se reflejaba entonces con gran nitidez, creando un paisaje de una belleza inigualable.

Cuando ya empezaba a anochecer, volví conduciendo hacia Putre. Prefería dormir a menor altura, ya que durante el invierno las temperaturas a 4.500 metros de altitud podían bajar hasta -10 °C.

Día 3: Nuevo día en el Parque Nacional Lauca

Durante ese día volví a visitar los puntos accesibles en coche del Parque Nacional Lauca. Me levanté pronto y llegué al bofedal de Las Cuevas poco después de la salida de sol, esperando quizás ver algún zorro o el gato de los Andes. Cuando llegué ahí la temperatura era de -13 °C. Es uno de los puntos más fríos del Parque Nacional.

Estuve caminando por la zona, atento a cualquier movimiento. Pero sólo vi vizcachas y vicuñas…

De vuelta a Putre, estuve conduciendo por la carretera A-149 y A-147, ya que a veces se pueden ver huemules del norte, pero no tuve suerte. Sólo vi un zorro durante unos segundos.

Por la tarde, conduje de nuevo hacia la zona más espectacular del Parque Nacional Lauca, la laguna Cotacotani y el lago Chungará. En este caso, durante la puesta de sol estuve por la zona del mirador de Cotacotani. Pero por tener una mejor perspectiva caminé un poco en dirección la laguna, por un área llena de enormes llaretas.

Día 4: La Reserva Nacional Vicuñas y el Salar de Surire

Visitar el Parque Nacional Lauca ya había sido un espectáculo y motivo suficiente para haber conducido hasta el norte de Chile. Sin embargo, no quería marcharme de esta zona del altiplano chileno sin haber visitado algunos otros rincones destacados de esta área.

Una de las experiencias más apasionantes fue la visita guiada en 4×4 a la Reserva Nacional Las Vicuñas y el Salar de Surire. A las 8:30 de la mañana, el guía me pasó a recoger junto con otros dos viajeros, e iniciamos el recorrido.

Nos adentramos primero por las vastas tierras de la Reserva Nacional Las Vicuñas, un territorio inhóspito y solitario, donde todavía resisten algunos pastores con sus rebaños de llamas y alpacas. También pudimos observar grupos de vicuñas, moviéndose libremente en un paisaje desértico y silencioso, siempre custodiado por la silueta de volcanes lejanos.

Después de un par de horas de coche y de pasar por un control de los Carabineros de Chile (necesario en una zona tan cercana a la frontera con Bolivia y marcada por el tráfico ilegal) nos acercamos al inmenso Salar de Surire. Me pude acercar caminando hasta la orilla del salar, para fotografiar los pájaros y los colores cambiantes del paisaje salino.

Comimos cerca del salar, y después continuamos el recorrido yendo hasta las termas de Polloquere. Unas termas naturales donde está permitido el baño.

Para cerrar el día, cruzamos de nuevo la Reserva Nacional Las Vicuñas e hicimos una última parada en el pequeño pueblo de Guallatire, antes de volver a Putre.

Día 5: La montaña de colores de Suriplaza

El acceso a las montañas de colores de Suriplaza es por una pista sin asfaltar con estado aceptable, pero siempre es mejor ir con alguna persona que conozca bien el camino. Por eso, de nuevo contraté una salida guiada para ir.

De nuevo a las 8:30 de la mañana Pablo y los dos viajeros con los que había compartido la experiencia el día anterior, me pasaron a recoger. No tardamos mucho en abandonar la carretera CH-11 y empezar a recorrer una pista sin asfaltar que rápidamente nos llevó hasta más de 4.000 metros de altitud y bordeamos el volcán Taapacá, una montaña sagrada por los aimaras.

Luego llegamos al pueblo de Colpita y desde allí nos dirigimos hacia la montaña de Suriplaza. Desde lejos, ya pude apreciar de coloración ocre y anaranjada de estas sorprendentes montañas.

Una vez nos encontramos en la base de la montaña, el guía nos animó a subir a una “pequeña” colina, que superaba los 5.000 metros de altitud. Una subida corta pero intensa, que me dejó sin aliento. Pero valió la pena para gozar de una panorámica excelente de todo el paisaje.

Completamente solos, comimos en la base de estas montañas de colores, antes de empezar el camino de regreso hacia Putre. Eso sí, la vuelta fue por un camino distinto. Pudimos parar en los pueblos de Cosapilla y Caquena, rodeados de bofedales por donde pastaban llamas y alpacas. Además, también fuimos hasta las Lagunas de Casiri, unas lagunas andinas muy poco visitadas situadas a los pies del nevado Condorirri.

La última parada fue en el pueblo de Parinacota, desde donde emprendimos la vuelta hasta Putre por la carretera CH-11. Así terminé mis días en Putre y conociendo el Parque Nacional Lauca y todo su entorno.

(Este post forma parte de la guía  viajar a Chile por libre)