Irlanda es mundialmente conocida por sus castillos, lagos y acantilados, pero es también un destino excepcional para la observación y la fotografía de aves marinas. Su ubicación, dentro de los trayectos de migración de muchas aves atlánticas, hace que durante algunos meses del año se concentren grandes cantidades de aves marinas. Y de entre todos ellos, los frailecillos son los más famosos. Hay varios puntos donde ver frailecillos en Irlanda, pero las Islas Saltee son lo más excepcional. Estas islas son el paraíso de las aves marinas.
En las Islas Saltee reina la armonía allí donde los animales no han sido nunca perseguidos. Ellos son los auténticos propietarios de estas islas (que realmente pertenecen a una familia irlandesa), y no tienen ningún miedo de los humanos. Siguiendo los pequeños caminos marcados entre enormes helechos se puede llegar a los acantilados donde los frailecillos, los alcas y los araos, entre otros, nidifican. Y también se puede acceder hasta una de las colonias más grandes de Europa de alcatraces atlánticos. Entre este espectáculos de la naturaleza, el tiempo pasa volando.
Cómo llegar a las Islas Saltee
Para llegar a las Islas Saltee, hay que dirigirse hasta el pequeño pueblo pesquero de Kilmore Quay, situado a unas dos horas de Dublín. Desde allí se llega a la Great Saltee Island (la más grande de las Islas Saltee) después de un trayecto de 20 minutos en un pequeño barco.
Nuestro viaje por Irlanda comenzó así, conduciendo desde Dublín hasta Kilmore Quay de madrugada para llegar a las 8:30 en el puerto de Kilmore Quay. Allí habíamos quedado con Declan Bates, el capitán que nos llevaría hasta las Islas Saltee con su pequeño barco. Porque así es como se contratan los desplazamientos hasta las Islas Saltee, contactando por email con los locales que ofrecen sus pequeños barcos para llevar los turistas. En este enlace se puede encontrar la lista de capitanes.
A las 9 de la mañana, nos encontramos con él en el puerto, y después de pagar los 25 € por persona que habíamos acordado, iniciamos el trayecto hacia la mayor de las Islas Saltee. Después de unos 20 minutos, y desembarcando con una pequeña zodiac, ya estábamos en la isla. Teníamos toda la mañana para descubrirla tranquilamente, hasta las 2 de la tarde, cuando nos vendría a buscar de nuevo.
Cuando visitar las Islas Saltee para ver frailecillos en Irlanda?
La población de aves marinas de las Islas Saltee no es constante durante todo el año. Aunque hay algunas especies residentes, muchas de las aves sólo se instalan en estas islas durante la época de cría. Por ejemplo, los frailecillos en Irlanda, y en las Islas Saltee, sólo se pueden ver entre los meses de abril a julio.
Por ello, los mejores meses para visitar estas islas es entre mediados de mayo y finales de julio.
Recorrido por las Islas Saltee
La llegada a la mayor de las Islas Saltee se hace por la parte norte de la isla, donde hay una pequeña zona más plana y donde desembarcar es más sencillo. Desde allí, sólo hay un camino que se adentre en la isla y que pasa junto a la única construcción que hay: una pequeña casa de los propietarios de las islas. Superada la casa, ya aparecen las enormes helechos que cubren la zona y el camino queda claramente marcado entre estas plantas. No tiene pérdida. La isla es pequeña, así que hay tiempo de sobre para recorrer todos los caminos. Para explorarla y encontrar, poco a poco, las colonias de las aves marinas que habitan los acantilados.
Las colonias más impresionantes se encuentran en la zona suroeste. Allí hay una enorme colonia de alcatraces, y muy cerca, también es fácil encontrar los otros protagonistas de las islas: los frailecillos, los alcas, los cuervos-marinos y los araos. Aquí está una de las colonias más grandes de frailecillos en Irlanda.
Visitar las Islas Saltee es ser testigo de uno de los espectáculos de la naturaleza más apasionantes de Irlanda. Lo mejor que se puede hacer es sentarse, y contemplar la actividad frenética de las aves. Ver como los frailecillos pescan. Como los alcatraces interactúan entre ellos y «se saludan» frotándose los picos. O como los alcas caminan entre flores llamativas. Cada visita a estas islas es única.
Además, desde los acantilados también es posible ver algún ejemplar de foca gris nadando. Hay una población de focas gris que cría en las aguas que bañan la Great Saltee Island, haciendo aún más valioso el ecosistema de esta pequeña masa de tierra.
Durante nuestra visita a las Islas Saltee pasamos gran parte del tiempo observando los frailecillos desde muy cerca. Algunos de ellos se acercaban a nosotros curiosamente hasta menos de un metro. También pudimos estar muy cerca de la colonia de alcatraces. Toleran muy bien la presencia humana, pero es importante acercarse poco a poco, sin movimientos bruscos ni ruido y evitando acercarse a las crías. Los únicos pájaros de las Islas Saltee más «antipáticos» con los humanos son las gaviotas atlánticas: si alguien se acerca más de la cuenta a sus nidos no dudan en atacar, sobre todo si hay alguna cría.
Poco antes de las dos, y con la sensación de que hubiéramos podido pasar mucho más tiempo disfrutando del espectáculo de las Islas Saltee, ya nos dirigimos a la playa donde nos iban a venir a buscar las zodiacs. Por un error con los horarios, al final no salimos hasta las tres. Pero estuvimos bien distraídos fotografiando una pareja de garzas de mar.
Abandonamos las Islas Saltee con la sensación de haber disfrutado de una de las mejores partes de nuestro viaje a Irlanda. Sabíamos que los Moher Cliffs (que visitaríamos más adelante) son uno de los otros puntos donde ver frailecillos en Irlanda, pero allí había menos probabilidades de encontrarlos y, en caso de verlos, no sería ni tan cerca ni con tanta tranquilidad.
Recorriendo la Península de Hook
Después de visitar las Islas Saltee, nuestra intención era iniciar el trayecto hacia la costa este de Irlanda, donde pasaríamos la mayoría de los días de la ruta. Pero antes aprovechamos para visitar la Península de Hook.
La Península de Hook, situada en el condado de Wexford, es una de las zonas más interesantes del sur de Irlanda. Atesora un gran patrimonio paisajístico, cultural e histórico. Y se puede recorrer fácilmente siguiendo el itinerario de la Ring of Hook Coastal Drive, que se puede completar en menos de una hora de conducción (sin tener en cuenta las paradas). Tal y como describen las campañas turísticas, en la Península de Hook «después de cada curva hay una playa tranquila, una fortaleza en ruinas, una abadía majestuosa o un restaurante de mariscos, y el faro en funcionamiento más antiguo del mundo te espera en la punta de la península «.
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El paisaje rural de costa de la península nos gustó desde el primer momento. Los campos verdes, donde ya vimos las primeras ovejas del viaje, aparecían hasta el horizonte y cada pocos kilómetros algún edificio histórico nos invitaba a detenernos.
Durante la primera parte del recorrido hicimos una parada en la Tintern Abbey, construida en el año 1200, y después nos acercamos al Fethard Castle, un pequeño castillo construido en la misma época que la abadía. Seguimos conduciendo hasta la punta de la península, marcada por el Hook Lighthouse, el faro en funcionamiento más antiguo del mundo.
Siguiendo la ruta por la zona oeste, nos detuvimos para ver los escombros de la Churchtown Church y para observar desde la lejanía la famosa Loftus Hall, que según cuentan es una casa encantada (se pueden hacer tours guiados por los puntos más misteriosos). La parada más grande la hicimos en la Dollar Bay, una preciosa playa de arena fina rodeada de acantilados. Caminar por la playa, con el calor del sol de tarde y sin prácticamente nadie, fue la manera ideal de terminar la ruta por la Península de Hook.
Terminamos el primer día del viaje a Irlanda conduciendo hasta Clonmel, un pueblo sin demasiado interés, pero perfecto para parar a descansar antes de hacer la tirada larga de coche hasta el Parque Nacional de Killarney. Dormimos en un pequeño apartamento alquilado a través de Airbnb.
Enlaces interesantes
– Pàgina web oficial de las Islas Saltee: http://www.salteeislands.info/
– Descripción de las aves marinas de las Islas Saltee: http://www.salteeislands.info/PDF%20FILES/GREAT%20SALTEE%20BIRD%20MAPS%20&%20BREEDING%20STATUS.pdf
– Guía de la Peninsula de Hook https://hookpeninsula.com/explore/coastal-drive/
(Este post corresponde al primer día de nuestro viaje a Irlanda e Irlanda del Norte)
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